Quando un velivolo si muove, genera una sillage che consiste principalmente di due vortici controrotanti che si distaccano dalle estremità alari. L’intensità di questi vortici (proporzionale alla velocità di rotazione delle particelle d’aria che si muovono nel vortice) diminuisce lentamente all’allontanarsi del velivolo.

Quando un altro velivolo incontra la scia di un aereo che lo precede è soggetto a movimenti di roulis ed a cambiamenti repentini della quota che possono essere assai pericolosi, soprattutto nelle fasi di decollo ed atterraggio. Per tale motivo gli aeromobili sono obbligati a volare al disopra di una prefissata distanza, che è funzione della dimensione dei velivoli stessi.

Per ridurre l’intensità e gli effetti di queste scie, e di conseguenza aumentare il volume di traffico possibile per un dato aeroporto, è essenziale comprendere i meccanismi che governano la creazione e l’evoluzione dei vortici di estremità. Questo argomento è stato oggetto di innumerevoli studi sia sperimentali (prove in galleria del vento ed in volo) sia teorico-numerici.